「…来たか。覚悟が出来たんだな？」

僕は頷いた。

「…で、僕が光を与えるドールはどれ？」

「今出す。そこで待ってろ。」

グレーは倉庫の奥へ入っていった。

その間僕は店の中を見回した。

黒いドールが僕を囲むように並んでいる。

まだ電源を入れてないドールだから大人しいけれど、

電源を入れたらきっと僕を襲ってくるだろう。

ショーケースには改造用の武器が並んでいる。

これで人やドールを傷つけるんだと思うとゾッとした。

見てる間にグレーがやっと倉庫から戻ってきた。

大きな木箱をカウンターに乗せる。

「…待たせたな。これがお前に任せるドールだ。」

木箱を開けると綺麗な顔のドールが眠っていた。

「俺が昔作ったドールだ。名前は『真倉（まくら）』。

俺が今まで作ってきた中で１番強く、凶暴なドールだ。

これをお前が扱っているようなドールに戻せたら、俺はこの仕事を止めても構わない。」

止める事をどうも思っていないのだろうか？グレーは淡々と話を進める。

でも、僕はこの仕事を止めて欲しいからやってるんじゃない。

本当は…僕は…、

「セピア、聞いてるのか？」

僕は我に返った。

「あ…、ゴメン。ボーっとしてた；；」

「本当に覚悟は出来てるんだな？って聞いてるんだよ。」

「あ、うん。覚悟は出来てるよ。」

僕は苦笑して答えた。

「なら、店に運んでやるから表に出ろ。」

グレーは木箱を背負った。

「え？僕も手伝うよ。」

「お前力あんまり無いだろ？」

グレーに言い返された時にはもう至福屋に着いていた。

「檸檬、居るか？」

檸檬の姿はカウンターに無い。

すると、１階の奥から小さな破裂音が聞こえた。

「？！檸檬？！」

「…何やってんだあのドール…。」

奥へ行くとキッチンにエプロン姿の檸檬が立っていた。

アルミホイルで蓋をしたフライパンを片手に持ち、楽しそうに鼻歌を歌っていた。

破裂音はフライパンの中から聞こえてくる。

「れ…、檸檬…？」

僕とグレーに気付いた檸檬は微笑んだ。

『あ、マスターにグレーさん。もうすぐポップコーンが出来るんですよ。

３時のおやつに良いかと思ったんですけど…。』

ポップコーン…。僕とグレーはズッコケた。

「ビックリした〜；；檸檬は休んでいて良いんだよ？」

檸檬はお父さんに命を吹き込んでもらってから１３年間、

僕のお守り係として僕の側にずっと居た。

お父さんとお母さんが暗殺ドールによって殺された後も、

檸檬はずっと僕の世話をしてくれた。

でも、最近のメンテナンスで檸檬の視力が落ちてきている事が分かった。

修理をすれば良い事だけど、今と昔ではドールの作りが変わってきていて、

今の僕の力では檸檬の目を直すことが出来ない。

それなのに檸檬は暗い顔をせずに僕に笑顔を見せる。

僕はそんな檸檬の姿を見ると胸腑が苦しくなった。

檸檬には出来るだけ休んで欲しいのに、檸檬は僕を思って無理をする。

檸檬のその行動を僕は止められなかった。

そして今も檸檬は無理をし続けている…。

『マスター…、私はマスターの力になりたいだけです…。

今の僕にはこうやって家事をしてマスターの生活を支えるぐらいしか出来ないのです…。』

僕はまた檸檬を止められなかった。

『あ…、それで何か話があったのでは…？』

グレーと僕はすっかり用件を忘れていた。

「ドールを連れて来た。工房へ運ぶのを手伝って欲しいんだ。」

『分かりました。ではマスター、そのポップコーンをお皿に盛っておいてください。』

グレーと檸檬はカウンターの方へ消えていった。

僕はキッチンに１人残された。

１口ポップコーンを食べてみた。

僕の好きなチーズ味になっている。

僕は檸檬を思って胸が痛んだ…。

ＮＥＸＴ

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